Terance Mann, llamado a ser estrella de LA Clippers ante la lesión de Kawhi Leonard

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Dentro de las historias de los Playoffs 2021, donde podemos encuadrar a Cameron Payne o Reggie Jackson como las mejores recuperaciones individuales, hubo una aparición que nadie esperaba. Necesitados de un extra de generación tras relegar a Rajon Rondo, LA Clippers encontró en el joven Terance Mann a su salvador, incluyendo su salvaje actuación de 39 puntos ante Utah Jazz en el Juego 6 de Semifinales. Para la 2021-2022 esperan que salte al siguiente nivel, en especial con Kawhi Leonard lesionado.

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Los Clippers estaban antes la oportunidad de avanzar pero habían perdido a su estrella. Utah, ante la posibilidad de dar la cara para forzar un Juego 7 y mantener viva la chance de regresar a las Finales de Conferencia por primera vez desde el año 2007, cuando Deron Williams y Carlos Boozer lideraban al equipo dirigido todavía por Jerry Sloan. Sin embargo, apareció él. Mann firmó una noche para la historia con 39 puntos y 7 de 10 en triples, que sirvió para hundir al Jazz y darle a los angelinos su estreno en Finales de Conferencia.

Fue su presentación al mundo con 24 años. Hasta entonces, jugador residual en la rotación de Tyronn Lue. Desde entonces, figura para el recuerdo eterno de una franquicia sin éxitos. Aquel Juego 6 queda en su memoria y en la del resto de aficionados, que se vieron condenados una vez más hasta su mágica aparición. "No necesito verlo", dijo el joven en el Media Day, sobre una actuación que no ha visto en video. "Sé lo que pasó, ahora toca seguir".

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"Cuando está en cancha él hace que ocurran cosas", explicaba Lue en el Media Day. "Sé que está preparado para dar el siguiente paso". El entrenador hizo énfasis en el rol ofensivo de Mann, que crecerá por la lesión de Kawhi Leonard. Sin embargo, pese a que el alero fue su reemplazo en el quinteto en Playoffs, la alineación titular para la temporada regular estará formada por Reggie Jackson, Eric Bledsoe, Paul George, Marcus Morris e Ivica Zubac.

Esto deja a Terance Mann, Luke Kennard y Nico Batum como principales reservas, mientras Justise Winslow realiza la adaptación al nuevo equipo y jóvenes como Keon Johnson o Jason Preston buscan sus oportunidades. Si sumamos a Serge Ibaka, todavía, sin fecha de vuelta, y a Kawhi, queda una rotación muy poderosa, aunque contar con la salud de ambos, en especial, la de Leonard, ya es un "y si" demasiado importante. 

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"Tengo mucha confianza en él porque lo respeto mucho", dijo Mann sobre Lue, técnico que revalidó su posición en los últimos Playoffs, tomando importantes decisiones que beneficiaron a los Clippers. "Cuando no iba a jugar, él me lo hacía saber".

Mann llegó a los Clippers por la puerta de atrás, elegido en la posición número 48 del Draft 2019. Apenas tuvo minutos como titular (8,8), aunque Doc Rivers lo utilizó en 41 encuentros de temporada regular. Fue con Lue con quien aumentó su presencia: 7 puntos, 3,6 rebotes, 1,6 asistencias y 50,9% en tiros de campo en 18,9 minutos en Fase Regular. En Playoffs tuvo explosiones, pero sus apariciones eran más esporádicas. Las medias de 8 puntos, 2,9 rebotes, 0,8 asistencias, 43,2% en triples (2,1 intentos) y 51,9% en tiros de campo en 21 minutos tampoco impresionan, pero su impacto era enorme.

Mann salía y se ponía a jugar. Mostraba una facilidad enorme para anotar en transición y para evadir defensas con los equipos establecidos en media cancha. Habilidoso como regateador y fuerte en la finalización, como dice Lue, pasaban cosas con él en cancha. La diferencia en Playoffs de las alineaciones de los Clippers con él jugando y fuera del campo las refleja también la estadística avanzada: sin Mann, diferencia negativa de -2,6 puntos por cada 100 posesiones, en el percentil 46 (1.020 posesiones); con Mann, diferencia positiva de +15.6 puntos por cada 100 posesiones, en el percentil 97 (708 posesiones).

Se trata de un perfil ideal para tener responsabilidades como sexto hombre generador y dar alivio y soluciones en ciertos tramos de Playoffs. Además, con 24 años tiene contrato ganga mientras los Clippers compiten por el anillo. Reflejará $1,782,621 esta temporada en los libros de salarios y $1,930,681 la próxima, siempre que la franquicia acepte la opción de equipo.

"Todavía tengo mucho trabajo por hacer", finalizaba Mann antes del inicio del training camp. "Todavía quiero demostrarle a la gente que está equivocada".

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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