¿Es TJ McConnell el mejor base suplente de la NBA? Sin dudas que es una pregunta bastante amplia, sobre todo en una era donde las posiciones son relativas, los roles cambian y las funciones son variables. Pero no deberíamos dejar de lado el nombre de un jugador quizás infravalorado que parece haber encontrado su lugar en la liga en Indiana Pacers. No le alcanzará para ser el Mejor Sexto Hombre de la temporada, pero sus números (no tan espectaculares como otros candidatos) no deberían tapar la realidad de una producción completamente de impacto para su equipo. Una tarea que, incluso, entrega noches históricas como la del miércoles.
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Sí, McConnell hizo historia además de ser completamente determinante para la victoria de los Pacers ante Minnesota Timberwolves (141-137). Pese a salilr desde el banco, dio un paso al frente ante las bajas de tres titulares (Malcolm Brogdon, Domantas Sabonis y Myles Turner) y sumó 19 puntos (9-12 campo, 1-1 triple), 3 rebotes, 15 asistencias y 2 robos en 35 minutos de acción. ¿Por qué una tarea histórica?
Big-time @TJMcConnell double-double led the @Pacers at home!
— NBA (@NBA) April 8, 2021
19 PTS | 15 AST | 9-12 FGM pic.twitter.com/u0X76iv0Fp
Es que, como apunta Elias Sports, el base es el primer jugador desde que se lleva registro de titulares y suplentes (temporada 1970-1971) en conseguir múltiples partidos de al menos 15 puntos y 15 asistencias en un mismo curso. ¿El anterior? El 19 de marzo pasado, cuando aportó 16 tantos y 15 pases de anotación para una paliza por 27 de diferencia ante Miami Heat.
T.J. McConnell is the 1st player with multiple 15-point, 15-assist games off the bench in a single season since starts were first tracked in 1970-71. He did so tonight and on March 19th at Miami. (h/t @EliasSports) pic.twitter.com/MEoi5cZ8cx
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) April 8, 2021
Según la base de datos de StatHead, no sólo que ningún jugador había tenido múltiples partidos de este tipo en un mismo curso, sino que jamás uno había repetido. De hecho, sólo 12 jugadores en este tramo de 50 años habían registrado este 15+15 desde el banco. Antes de McConnell, hay que viajar 13 años para encontrar el anterior: 22 puntos y 15 asistencias de Chris Duhon en un triunfo de Chicago ante Milwaukee.
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Más allá del punto llamativo desde la estadística, la temporada de McConnell es para destacar. Incluso va más allá de aquel extraño triple-doble con ¡10 robos! (16 puntos, 13 asistencias y 8-8 campo) del 3 de marzo frente a Cleveland. Ex el Philadelphia es mucho más que el revulsivo del banco de Nate Bjorkgren. Es una inyección de intensidad desde el primer segundo en que pisa el campo, una suerte de peste defensiva (tomando el término que usa Michael Malone para Facundo Campazzo) que está constantemente presionando y dificultando las cosas a sus rivales, además de un sólido pasador, con excelente lectura y oficio. Está lejos de ser un dotado de talento o cualidades físicas. Pero potencia otras virtudes con intangibles y se destaca.
Su temporada dice que promedia 7,9 puntos, 3,6 rebotes, 6,7 asistencias y 1,7 robos en 25,7 minutos, todas máxima de carrera (a excepción de minutos, que queda en segundo lugar tras su año sophomore en los 76ers), a lo largo de sus 47 partidos (45 de ellos desde el banco). Números sólidos pero lejos de ser impactantes para la media de la liga (aunque excelentes para un suplente). Sin embargo, esos números no hacen justicia con su impacto. Aunque en sus últimos 12 partidos hay algo más de "justicia": 11,9 tantos, 3,5 recobres, 7,6 asistencias y 1,3 robos en 27,7 minutos.
Indiana ha tenido varios problemas a lo largo de la temporada que han sido un lastre en las posiciones. Pero por ahora aguantan en zona de Play-in, con una marca de 23-27 que lo ubica en el 9° lugar, 3,5 partidos por encima del 11° (Toronto) y a 2,5 del 6° (Miami). Esa zona de pelea del Este será por demás pareja y atractiva en la recta final de la campaña, y TJ McConnell es la gran constante de los Pacers a la hora de esa pelea. A valorar el papel de este trabajador de 29 años.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.