Ese innegable ojo para el talento del que disponía Jerry Krause se puso encima de Toni Kukoc. Y lo hizo como ningún otro en los Estados Unidos. Quería al jugador croata en los Chicago Bulls y, tras draftearlo en 1990, lo persiguió durante tres años hasta conseguir su salto.
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El documental de "The Last Dance" arrojará más acerca de Kukoc en aquellos Bulls, su primera y más brillante etapa en la NBA. Llegó para la primera temporada tras el retiro de Michael Jordan en 1993, para promediar 10,9 puntos, 4 rebotes, 3,4 asistencias y 1,1 robos en 24,1 minutos desde el banco. Su impacto fue instantáneo y en los Playoffs de su curso de estreno regaló uno de los tiros más recordados de la historia de la franquicia.
De momento, Kukoc apenas ha aparecido en los dos primeros episodios, aunque su presencia se antoja obligatoria por su peso en aquellos Bulls. Era junto con Dennis Rodman esa tercera estrella al lado del dúo Michael Jordan y Scottie Pippen. Quizás el croata tenga menos brillo, también en parte por su forma de ser, menos extravagante que Rodman, pero fue importantísimo para el equipo.
"Espero que los próximos episodios sean más brillantes y más una celebración del básquet en lugar de quién es culpable o a quién hay que culpar, y por qué no ganaron 8 campeonatos o 10", dijo el exjugador en una reciente entrevista con la NBC, “El mundo era muy feliz cuando todo eso estaba sucediendo. Así que no entiendo el enfado de la gente".
Kukoc también recuerda la primera vez que vio a sus futuros compañeros, la final de los Juegos Olímpicos de 1992 ante el Dream Team. "¿Hay algún otro jugador en la historia del básquet que tuviera un Dream Team yendo por él?", recordó entre risas.
Jordan y Pippen llegaron a sentir auténtica antipatía hacia el croata sin ni siquiera conocerlo. El hecho de que Krause repitiese una y otra vez durante años lo buen jugador que era y que haberlo seleccionado con el pick 29 de la segunda ronda era una ganga supuso una pesadez abrumadora para las estrellas. No era un problema con Kukoc, era un problema con Krause reflejado en el talento europeo.
Toni hizo referencia a aquella frase para el recuerdo que dejó MJ sobre la final de los Juegos de Barcelona. "No estábamos jugando contra Toni Kukoc. Estábamos jugando contra Jerry Krause en un uniforme de Croacia".
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La defensa de Jerry Krause
Aunque la relación de Kukoc y Pippen siempre fue más complicada, recuerda con cariño aquellos momentos y todo lo aprendido del 33.
“Scottie era simplemente un personaje diferente a Michael. Era más el lado blando. De vez en cuando explotaba. Pero él me ayudaba. Michael, en el otro extremo, casi siempre era agresivo. De vez en cuando, venía a mí cuando veía que estaba deprimido. Me tocaba el trasero y decía: "Te quiero, mi hermano yugoslavo". Y yo decía: "No, no, no. Croacia". Esas son las cosas que me quedan, que son recuerdos divertidos".
Kukoc tampoco ha dudado a la hora de defender a Krause, el máximo responsable de su desembarco en la NBA y en el considerado mejor equipo de todos los tiempos. La figura que sin duda recibe más críticas en su contra en los dos primeros episodios del documental.
"Esos tres años que me persiguió y me dijo que tenía que ir, su discurso para mí fue: 'No tienes idea. Tenemos este increíble entrenador. Tenemos jugadores veteranos increíbles que lideran como Pax (John Paxson) y (Bill) Cartwright. Tenemos estos atletas increíbles como MJ y Scottie que pueden hacer cualquier cosa'. Él se alegraba mucho cuando hablaba de ese equipo", cuenta Kukoc. “Me contaba lo loco que se volvería si yo volaba en los contragolpes o lideraba las contras con MJ por un lado y Scottie por el otro. Nunca dijo: 'Oh, construí este equipo e hice esto'".
"Jerry acaba de hablar sobre la gran organización que eran los Bulls. Las personas que no estaban allí están asumiendo y diciendo: 'Oh, su ego se interpuso en el camino, por eso destruyó la dinastía'. No es que no aprecie lo que hizo, ¿sino que siempre lo desprecian? Él no está aquí, pero ni siquiera quiero decir que no puede defenderse. No hay nada que defender. Es el GM de los seis veces campeones. Nómbrame otras cinco personas en el mundo que hayan hecho lo que hizo Krause en cualquier deporte", cerró.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.