Toronto Raptors, en racha y con el plantel sano tras un largo tiempo: ¿la gran amenaza de Milwaukee Bucks en la Conferencia Este?

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Toronto Raptors

Cuando muchos piensan en Nick Nurse como uno de los principales candidatos al premio de mejor entrenador de la temporada 2019-2020, hay fundamentos sólidos para sostenerlo. No sólo porque Toronto Raptors se encuentra ahora mismo en el segundo lugar de la Conferencia Este (récord de 32-14, compartido con Miami Heat), sino porque la forma y el contexto del rendimiento potencian su caso. Es que el campeón, además de hacerle frente a la salida de su principal estrella (Kawhi Leonard) en la Agencia Libre, tuvo que afrontar una campaña repleta de lesiones en sus jugadores principales. Y acá estamos, con los canadienses sanos, en su mejor momento de forma y amenazando la candidatura de Milwaukee Bucks.

Cuando los Raptors se midan este martes (18.30 CDMX, 21.30 Argentina) a Atlanta Hawks, buscarán nada más y nada menos que su octava victoria consecutiva, que sería su mejor racha de la temporada. La mejor seguidilla activa de la liga está en poder de los Bucks con 8 triunfos en fila. Sí, el perseguidor y el perseguido, en forma y dándole calor y color a una definición que promete emociones en la Conferencia Este. Porque más allá de que Giannis y compañía parecen en otro escalón (marca de 40-6, la mejor de la NBA), ¿cómo descartar a Toronto de la pelea grande? Imposible.

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Hay motivos detrás de esa afirmación. Primero, que más allá de no estar Kawhi ni Danny Green (principales bajas del plantel campeón), Toronto sigue teniendo un equipo de elite que tiene una fantástica combinación de experiencia, carácter y compromiso, junto con la frescura de los más jóvenes. Están los Lowry, Gasol e Ibaka, líderes por naturaleza y con mucho recorrido, junto con los Siakam VanVleet, Powell y Anunoby, todos por debajo de los 26 años. ¿Lo importante? Juntos ya saben lo que es ganar y afrontar la presión y tensión de los Playoffs.

Y en eso de "juntos" hay una razón para pensar que Toronto está en pleno camino hacia arriba, porque juntos es, precisamente, lo que les faltó en esta 2019-2020. Ese grupo de 7 jugadores, los miembros principales del núcleo central de la rotación de Nurse, compartieron apenas 16 partidos en esta temporada, poco menos del 35% del total, y ganaron 11 de ellos, incluidos los últimos cinco. Salvo Anunoby (se perdió sólo un encuentro), el resto tuvo varios pasajes de ausencias prolongadas por diferencias lesiones. Es más, muchas coincidieron en varios tramos.

Por ejemplo, Ibaka y Lowry fueron los primeros en caer en noviembre: 10 partidos afuera juntos (el base faltó a uno más). Cuando los 7 se juntaron de nuevo, sólo aguantaron 3 juegos hasta que cayó VanVleet (5 afuera). Justo en el encuentro en que volvió el base, nuevo golpe: Siakam, Gasol y Powell, los tres lesionados al mismo tiempo y afuera durante 11 presentaciones (para Marc fueron 12). Es más, los últimos tres partidos de ese periodo de 11 también tuvieron a VanVleet de baja.

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En total, los 7 acumulan 66 ausencias en este curso. Esto, en primer lugar, grafica el valor de Nurse para, en momentos de lesiones, sacarle jugo a lo más profundo de su plantel para encontrar respuestas y seguir siendo competitivos. Y en segundo lugar, nos permite pensar que ahora que están de regreso, lo mejor está por venir.

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Un presente con salud y en forma

Marc Gasol and Pascal Siakam

Las 7 victorias consecutivas de los Raptors coinciden con el momento del regreso de Marc Gasol, el último de aquel trío de lesionados que faltaba por volver. Claro que de ésas 7 victorias, 5 fueron con este grupo de 7 jugadores completo (VanVleet faltó a los dos primeros). Y la producción de los de Nurse en este tramo ha sido por demás contundente...

  • Rating neto de +7,5 en los últimos cinco encuentros.
  • Cinco de los siete jugadores de este núcleo promediando al menos 12,4 puntos (Siakam 21,6; VanVleet 20,0; Lowry 19,8; Powell 17,6; Ibaka 12,4), y uno al borde del doble dígito (Gasol, con 9,8).
  • De los siete, sólo tres promediaron arriba de 30 minutos.

Es cierto que, de las 7 victorias seguidas de Toronto, sólo dos fueron ante equipos actualmente en zona de Playoffs (Oklahoma City y Philadelphia). Sin embargo, el concepto no se modifica. Los Raptors están dejando en claro que, con el plantel completo, la ecuación cierra desde todo punto de vista. Porque ésos 7 jugadores principales arman un bloque de calidad, experiencia, versatilidad y variedad capacitado para ganar en situaciones límite como los Playoffs. Yy porque -mirando el vaso medio lleno de haber pasado por varias lesiones- las ausencias del pasado dieron confianza en el plantel para estirar la rotación y saber que siempre habrá respuesta, sin importar la circunstancia, permitiendo alargar los descansos de los principales.

¿Quién se anima a dejar a Toronto afuera de la pelea grande en el Este? Ya sabemos que no hay que subestimar el corazón de un campeón, mucho menos cuando -además de ése corazón- tiene las armas con las que cuentan estos Raptors.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Leandro Fernández Photo

Editor Jefe de las ediciones en español de The Sporting News.