Se marchó Kawhi Leonard, para muchos el mejor defensor perimetral de la NBA, y lo mismo hizo Danny Green, otro especialista titular en el equipo campeón de la 2018-2019. Pero la defensa de los Toronto Raptors de Nick Nurse no empeoró, sino que los números muestran lo contrario: mejoró a pesar de haber sido bastante buena la temporada pasada y es, junto a la explosión de Pascal Siakam, uno de los motivos que tienen a la franquicia canadiense con uno de los cinco mejores récords de la NBA en la 2019-2020 con 46-18.
¿Cómo lograron eso a pesar de sufrir dos bajas importantes y sin alguna incorporación de renombre? Con mucho, mucho trabajo. Trabajo del que no llama la atención a primera vista, pero que se refleja al prestar atención a los detalles y también en las estadísticas avanzadas.
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No llama la atención ver a Toronto al tope de casi todos los rankings de "Hustle Stats" (algo así como "estadísticas del trabajo sucio") que nos provee Stats.NBA. El equipo de Nick Nurse está segundo en deflecciones por partido con 17,2, quinto en balones sueltos recuperados con 8,1, sexto en faltas ofensivas generadas con 0,8, segundo en cercos reboteros con 18,4 y octavo en tiros defendidos con 62,8. Son la única franquicia que está presente en el top ten en esos cinco ítems. Cosas que no se lucen, que no forman parte de los highlights de un partido, pero que generan más posesiones para el ataque y una mayor eficiencia en la defensa.
Una clave de todo esto es lo aceitada que está la defensa: Lowry, VanVleet, Siakam, Anunoby, Powell e Ibaka ya llevan al menos tres temporadas jugando juntos, son piezas importantes del equipo y se conocen muy bien. A ellos le podemos agregar alguien como Marc Gasol, que supo ser el mejor defensor de la NBA, es un especialista en la materia y con toda su experiencia demostró el año pasado que necesita poco tiempo para adaptarse. Entre ellos siete forman un bloque durísimo que hace el trabajo de Nick Nurse mucho más fácil y por algo el entrenador confía tanto en ellos: todos promedian al menos 27,5 minutos por partido en el equipo que utiliza la rotación más corta de la liga.
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A varios rivales del Este los han secado directamente, dejándolos en puntajes que son rarisimos de ver en la NBA de hoy en día: Indiana Pacers apenas les anotó 81 puntos (31-95 de campo, 17 pérdidas), Orlando Magic 83 tantos (27-78 de campo, 22 pérdidas), Chicago Bulls 84 puntos (29-97 de campo, 15 pérdidas) y Miami Heat también 84 unidades (33-81 de campo, 13 pérdidas), aunque los de Florida le ganaron por 84-76 a un Toronto sin Gasol, sin Siakam y sin Powell.
Equipos con grandes anotadores, como LA Clippers (99 puntos), Boston Celtics (97 puntos) y Philadelphia 76ers (96 y 95 puntos), también han quedado por debajo de la centena frente a los Raptors.
Ahora, ¿cuáles son las claves de Toronto?
- Son el equipo que menos eficiencia permite a los rivales en jugadas de transición: apenas anotan 1,04 puntos por cada transición contra los Raptors. También generan que un 14,2% de esas posesiones terminen en pérdidas, mientras que apenas el 46,1% son una conversión. Número bajo si tenemos en cuenta que 20 de los 30 equipos de la liga permiten al menos un 49% y que estos son los llamados "puntos fáciles", agarrando a la defensa en pleno retroceso.
- La defensa zonal les da un funcionamiento fantástico. Son el equipo que más la utiliza de acuerdo a las estadísticas de Synergy (6,8 posesiones por partido) y son, de los 19 equipos que defendieron al menos 100 posesiones en zona, el segundo que menos puntos permitió por posesión (0,94 puntos). Como en las transiciones, otro ejemplo marcado en el que se nota el conocimiento entre los jugadores y la concentración puesta a la hora de defender.
- En una NBA que cada vez pone mayor focalización ofensiva en el triple, los Raptors son especialistas a la hora de defenderlo. Fuerzan a sus oponentes a tomar esos tiros (un 43,5 de los tiros de los rivales de Toronto llegan desde el perímetro, solo superado por el 43,7% de Miami) pero son el equipo que menos porcentaje de acierto permite: un 33,7%, 2% menos que el promedio de acierto de la liga (35,7%). Toronto es el segundo equipo que más defiende estos intentos: de los 38,5 triples que intentan sus rivales, unos 28,2 son ante presencia de un defensor.
El talento y esfuerzo individual también es fundamental para esto. Los Raptors poseen el tercer mejor registro de puntos por posesión en jugadas de uno contra uno: apenas les anotan unos 0,82 puntos, número superado solamente por Milwaukee Bucks (0,80) y Miami Heat (0,81). Toronto genera un 16,2% de pérdidas en estas situaciones. En eso es elite de la NBA con un número muy superior al del escolta: Milwaukee tiene un 11,9%.
Fred VanVleet es insoportable para las ofensivas rivales: el jugador de los Raptors es el líder de la NBA en deflecciones por partido (4,2) y está cuarto en robos por juego (1,9). Con su 1,85 metro, el guardia se las arregla para generar su impacto. Kyle Lowry, en tanto, es un as a la hora de generar faltas ofensivas, con 0,58 cargas por partido.
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El impacto de Marc Gasol nunca falta: su rating defensivo de 100,2 es el mejor de la NBA si excluimos a los jugadores que actuan en Milwaukee Bucks. Norman Powell posee el tercer mejor registro de efectividad de tiro del rival al que se encuentra defendiendo: un 37,8%, con 8 tiros por partido. Pascal Siakam, en tanto, es líder a la hora de "secar" en los triples entre los jugadores que defienden al menos dos intentos por partido: solamente el 31,7% de esos tiros ingresan.
¿Protección del aro? El 49% en el que deja el joven Chris Boucher a sus rivales en los tiros a menos de dos metros del aro es también una de las mejores cifras de toda la NBA, superior a Hassan Whiteside, Kristaps Porzingis, Anthony Davis o DeAndre Jordan. ¿Defendiendo a un jugador posteado? Rondae Hollis-Jefferson, Van Vleet, Lowry, Gasol, Siakam, Anunoby e Ibaka tienen a sus rivales con menos de un 40% de efectividad.
Todos estos datos juntos demuestran lo fuerte que es la defensa de Toronto, muy efectiva y también variada en recursos. Puede que los Raptors no tengan a un candidato al MVP, pero su bloque defensivo es realmente de lo mejor que hay y capaz de frenar a cualquiera. Un argumento tan válido como para la candidatura de Nick Nurse al premio de mejor entrenador de la liga como para pensar en Toronto como un equipo capaz de llegar a las Finales, aunque debería repetir el triunfo en Playoffs contra Milwaukee del año pasado.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.