Curiosamente los dos participantes de las Finales de Conferencia Este del pasado curso han caído eliminados prácticamente a la vez y de manera sorprendente (quizás más el caso de Milwaukee Bucks). Y no solo eso, los dos mejores balances del Este no lucharán por el anillo, algo que no había sucedido jamás en la historia de la NBA desde que se implementase el modelo en 1973. Los Toronto Raptors fueron despachados de los Playoffs a manos de Boston Celtics, que se impusieron en siete partidos (4-3) para destronar al campeón de 2019 de manera dramática.
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Los Celtics han sido el único equipo capaz de evidenciar los problemas de un conjunto que hasta el momento parecían inexistentes, poniendo contra las cuerdas a Nick Nurse, que pese a la remontada tras el 0-2 no ha podido conducir a los suyos a la victoria en la serie. Los canadienses se encuentran en un momento clave de su proyecto, con muchos jugadores acabando contrato y con ciertas decisiones de entidad que acometer.
Sabor agridulce la salida de los Raptors de esta postemporada teniendo en cuenta que llegaban como uno de los principales favoritos por la diversidad de opciones, alternativas ofensivas y profundidad de banco, algo que apenas se ha visto en su serie frente a los verdes.
¿Qué es lo siguiente para Toronto? ¿Qué cambios necesitan hacer? Lo analizamos.
¿Renovación o reconstrucción?
El anillo de 2019 puede mirarse como una excepción, puesto que la estrella ya partió y al curso siguiente (2020) no se alcanzó, como mínimo, las Finales de Conferencia. Si bien esta es una mirada tremendamente resultadista de la realidad, ya que los Raptors han tenido su mejor temporada regular en cuanto a porcentaje de victorias de toda su historia (73,6%), los canadienses han dado la sensación en estos Playoffs de que el proyecto ya ha alcanzado su techo y que es preciso un nuevo enfoque, pero tampoco muy diferente a la línea actual.
A diferencia de otros candidatos del Este como puedan ser Bucks o 76ers, los Raptors gozan de un futuro salarial muy saneado, con un gran margen de maniobra a la hora de actuar y con muchas opciones encima de la mesa para elegir cualquier camino. Masai Ujiri ha sabido darle el reconocimiento y el honor que merecía este grupo tras haber sido campeones de la NBA, manteniendo el control total de la situación desde los despachos y sin desmantelar el grupo ante la imposibilidad de conseguir revalidar el título a las primeras de cambio.
La realidad es que el plantel cuenta con un All-Star en su cuarta temporada como es Pascal Siakam, un veterano y jugador franquicia como es Kyle Lowry que ha renacido en la que es su segunda juventud, así como un buen grupo de promesas que seguir de cerca como puedan ser OG Anunoby, Norman Powell o Chris Boucher. La renovación de Fred VanVleet marcará el devenir del equipo en la próxima Agencia Libre, generando un efecto en cadena con el resto de jugadores que pueden extender o no su contrato. La gran cuestión que se genera de la situación actual del equipo canadiense es si mantendrán un perfil bajo en el mercado para seguir en los Playoffs sin muchas opciones para preservar ese margen de maniobra de cara a 2021, o bien irán con todo para atraer grandes nombres que devuelvan el brillo al proyecto.
¿Es Siakam suficiente?
Su rendimiento en los Playoffs de 2019 fueron una de las principales razones por las que los Raptors se alzaron campeones (Kawhi Leonard mediante). Un fantástico nivel que consiguió incluso elevar a lo largo de la temporada regular siendo considerado por momentos incluso para revalidar el premio al Jugador con Mayor Progresión por el fantástico trabajo que estaba realizando al frente del equipo. El paso adelante experimentado en la 2019-2020 invita al optimismo en Toronto pues Siakam es un jugador sólido en el costado defensivo, capaz de emparejarse con exteriores e interiores sin mayor problema. A esto se suma que en ataque ha ido ganando enteros como anotador, yendo de menos a más en acciones de aclarado y transición especialmente, para conseguir la que ha sido su mejor temporada en ese sentido con casi 23 puntos y 45% de acierto en tiros de campo.
Sin embargo, en los Playoffs de 2020 su figura se ha desvanecido como la espuma, ya que por momentos sus habilidades han resultado insuficientes o más bien muy predecibles. Con el largo periodo de pausa desde que se suspendió la temporada en marzo hasta el inicio de la postemporada, los principales equipos han tenido la oportunidad de analizar al detalle a sus rivales, lo que ha permitido a Boston Celtics establecer ciertas tendencias en el juego de Siakam y ajustar en función para limitar al máximo su influjo en el juego. Esto ha hecho que el africano haya pasado de 20,8 puntos y 41% en tiros de campo en la primera ronda frente a Brooklyn Nets a 14,9 tantos y 38,2% en tiros de campo en las Semifinales de Conferencia ante el conjunto verde.
Esto forma parte de la curva natural de aprendizaje de Pascal, pero advierte un problema que podría volverse acuciante si el africano no termina de desarrollar al completo todas sus habilidades, en concreto de drible y lanzamiento. Así, es legítimo preguntarse si los Raptors van a conseguir mantenerse en lo más alto de la Conferencia Este únicamente con Siakam o van a necesitar un segundo All-Star joven o con potencial de serlo que pueda llegar a través de la Agencia Libre o traspaso. El puesto de pivote es muy posible que quede vacante teniendo en cuenta que Gasol e Ibaka acaban contrato, aunque a decir verdad el mercado no es muy interesante (Tristan Thompson, DeMarcus Cousins, Montrezl Harrell...).
Aunque Toronto haya dado razones para creer que pueden funcionar sin una estrella en el sentido más fiel del término, la realidad es que necesitan algo más, ya sea interno o externo, para competir por revalidar el anillo en una NBA que tiende cada vez más a los equipos organizados en torno a dos grandes figuras.
Los agentes libres y los puntos a reforzar
Como veníamos comentando anteriormente este es el principal aspecto que tiene que afrontar la gerencia de los Toronto Raptors. Apenas tienen salarios comprometidos por lo que el margen de maniobra es bastante amplio pero van a tener que tomar algunas decisiones de suma importancia para el rumbo del proyecto en puestos tan clave como son el base y el pivote. Estos son los jugadores que finalizan contrato y serán agentes libres en cuanto se abra el mercado:
- Marc Gasol (agente libre sin restricciones)
- Serge Ibaka (agente libre sin restricciones)
- Fred VanVleet (agente libre sin restricciones)
- Rondae Hollis-Jefferson (agente libre sin restricciones)
- Stanley Johnson (opción de jugador)
- Malcolm Miller (agente libre restringido)
- Chris Boucher (agente libre restringido)
Masai Ujiri tiene ciertas decisiones que tomar ahora que el equipo campeón de 2019 no ha conseguido revalidar el título pese a haber completado una de sus mejores temporadas regulares de su historia, dando buena cuenta del gran trabajo realizado por el cuerpo técnico dadas las circunstancias. Por ello, no hay razón para no creer en que los canadienses pueden seguir luchando por las primeras posiciones, pero la realidad es que deben realizar cambios notables sin comprometer en exceso su futuro salarial de cara a una hipotética Agencia Libre en 2021 donde se esperan grandes nombres.
Es más que destacable que Toronto tenga apenas 86 millones de dólares comprometidos de cara a 2021, probablemente una de las franquicias con mayor margen de maniobra pues supone un descenso del 69% respecto a este año. Hay dos puntos clave en el dinero que tienen asegurado el próximo año, uno, el inicio de la renovación de Siakam (129M firmados en 2019) y, dos, la última temporada de contrato de Lowry (30M firmados en 2019). Entre ambos se distribuye buena parte del espacio salarial de los canadienses, lo que permitirá que Ujiri pueda afrontar una más que posible extensión a la alta de VanVleet a coste de dejar salir muy posiblemente a Ibaka, que se ha revalorizado considerablemente en estos Playoffs.
El futuro del juego interior del equipo de Nurse es sumamente incierto pues si bien el rendimiento de Ibaka ha estado por encima de lo que era habitual, con su mejor temporada ofensivamente hablando de su carrera y no le faltarán equipos interesados, con Gasol ha pasado lo opuesto. Sin embargo, el español cumplirá 36 años la próxima temporada por lo que no sería extraño que firmase una extensión a la baja, facilitando a Toronto poder traer otros interiores de mayor peso salarial o potencial.
La renovación de VanVleet es lo que desencadenará el resto de movimientos en las oficinas del conjunto canadiense, haciendo que la franquicia opte por ser más o menos conservadora en sus decisiones. El base ha firmado un final de temporada excepcional con un rendimiento ofensivo descomunal y que lo ha catapultado como un jugador a seguir en el futuro gracias a su rapidez e inteligencia, por lo que no sería extraño que pudiese firmar un contrato multianual por una gran cantidad que le asegurase su futuro.
¿Qué mirar rumbo al Draft?
Tradicionalmente, Toronto ha sido un equipo que ha sabido moverse muy bien en la noche del Draft, consiguiendo encontrar talento y jugadores muy válidos entre las elecciones más bajas o remotas. A esto cabe sumar que siempre realizan una gran labor en lo que se refiere a jugadores no drafteados, como fue el caso de VanVleet, Matt Thomas o Chris Boucher. De cara a la próxima edición del Draft, los canadienses contarán con sus dos elecciones naturales de primera y segunda ronda con los números 29 y 59, es decir, dos de las últimas de cada parte de la noche.
Según el mock realizado por nuestro compañero Juan Estévez (que puedes consultar aquí), los Raptors podrían hacerse en el pick 29º con Daniel Oturu, un pivote físico y móvil procedente de la Universidad de Minnesota y que viene de hacer 20,1 puntos, 11,3 rebotes y 2,5 tapones de promedio (puedes leer más sobre él aquí). Mientras, otros como NBADraft.net proyectan a Tyler Bey, ala pivote de Colorado, un jugador centrado en la defensa y que se caracteriza por su agilidad y rapidez y cuyo scouting puedes leer aquí.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.