A apenas dos días de su debut oficial en la temporada 2020-2021, el 23 de diciembre en Philadelphia frente a los 76ers (a las 18 horas de CDMX y 21 horas de Argentina), hay una mala noticia para Washington Wizards. La queratoconjuntivitis epidémica bilateral que sufre el alero japonés Rui Hachimura y que lo dejó sin poder disputar los dos últimos partidos de la pretemporada, mantendrá a Rui sin actividad durante las próximas tres semanas, por lo que Hachimura se perderá probablemente los primeros diez encuentros del campeonato.
Con Washington aspirando a volver llegar a los Playoffs en esta temporada que comienza y siendo candidato a ocupar uno de los lugares de Play-In en el Este (del séptimo al décimo puesto de la tabla), no tener a una de las principales cartas del equipo durante al menos casi un 15% de los partidos de la fase regular es un golpe de cierta importancia. Además los primeros encuentros de los Wizards presentan muchos partidos de los que "deben" ganar. Varios cruces con rivales de conferencia y de un nivel similar a ellos: recibirán a Orlando Magic el 26 y 27 de diciembre y a Chicago Bulls el 29 y 31 de diciembre, mientras que visitarán a Minnesota Timberwolves el 1 de enero.
Porque si, Russell Westbrook y Bradley Beal, los dos talentos de nivel All-Star con los que cuenta el entrenador Scott Brooks, son las caras de la franquicia, pero con ellos solos no alcanza y los Wizards esperan que en esta temporada sus tres proyectos jóvenes más importantes respondan con buenas tareas a los roles que tendrán. Hachimura, Thomas Bryant y Deni Avdija lucieron muy bien en los partidos de preparación y pueden ayudar a que la franquicia capitalina termine siendo una de las revelaciones del 2021.
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Las primeras dos preocupaciones de los Wizards son mejorar en el aspecto defensivo, donde la temporada pasada lucieron muy mal permitiendo a sus rivales un promedio de 119,1 puntos por partido que los llevó a tener un récord de 25-47, y lograr aceitar el funcionamiento de la nueva dupla entre Russell Westbrook y Bradley Beal, dos jugadores acostumbrados a promediar unos 25 puntos por partido que deberán repartir sus responsabilidades.
Pero no solamente para el rendimiento inmediato, sino también para el largo plazo de la franquicia, el núcleo conformado por Bryant (23 años, pick 42 del Draft 2017 e incorporado tras ser cortado por Los Angeles Lakers en 2018), Hachimura (pick 9 del Draft 2019) y Avdija (pick 9 del Draft 2020) toma importancia, siendo tres jugadores que tendrán muchos minutos en cancha hoy y más en el futuro.
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Hachimura promedió 13,5 puntos, 6,1 rebotes y 1,8 asistencias en 30,1 minutos por partido durante su campaña de rookie, en la que fue elegido en el segundo quinteto ideal de novatos, pero dentro de su sólido nivel como ala-pivote titular, saliendo por delante de Davis Bertans en el equipo, había un hueco claro en sus buenas cualidades como anotador: el tiro de tres puntos. Rui tuvo un 42,9% de efectividad en los lanzamientos de media distancia, a más de 4,8 metros de distancia del aro, pero no fue así con los triples: cayó a un 28,7% de acierto y lo intentó poco, con 1,8 lanzamientos de tres puntos por partido.
Sin embargo, siendo sólido unos metros más adelante y también un buen tirador de tiros libres (83% de acierto), se puede proyectar una evolución en Hachimura como tirador de triples y en la pretemporada ya dejó un destello de eso, acertando tres triples en cuatro intentos en los 23 minutos que disputó frente a Brooklyn Nets en pretemporada. Para tomar como ejemplo, en toda la 2019-2020 apenas había convertido tres triples en dos partidos: un 3-3 frente a Houston en su cuarto partido NBA y un 3-9 ante Milwaukee Bucks en los seeding games. Sin exigirse de él que represente una amenaza como Beal o Bertans, será mucho más importante para el ataque del equipo si los rivales no pueden descuidarse ante la posibilidad de que lance desde afuera.
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Thomas Bryant, en tanto, no creció en la 2019-2020 tanto como se esperaba de él: promedió 13,2 puntos, 7,2 rebotes y 1,1 tapones en 24,9 minutos por partido, pero este pivote de 2,08 metros no terminó de afianzarse como una gran presencia en el juego interior de Washington, que por algo fichó a Robin Lopez para fortalecerse defensivamente. Sin embargo la titularidad sigue siendo para Bryant, que en ataque tanto con sus caídas hacia el aro como con su juego de pick and pop tiene potencial para funcionar muy bien con Russell Westbrook: anotó un 40,7% en triples en la última campaña y se despachó con 22 tantos y 3-6 en triples en el único encuentro que compartió con Russ hasta ahora, el último duelo de pretemporada ante Detroit.
El tema defensivo sigue siendo el de mayor incógnita alrededor suyo: por ahora está lejos de ser una presencia sólida en ese costado y además es un jugador algo lento, pero todavía es joven e inexperimentado (apenas disputó 72 minutos en su temporada de rookie en Lakers) por lo que se puede esperar que mejore un poco.
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Avdija, en tanto, luce un poco como un potencial robo del Draft. Sin exagerar, porque no es que su potencial parezca ser de All-Star aún y además tampoco es que fue seleccionado en segunda ronda, los Wizards se hicieron con él desde el pick 9 cuando el israelí era proyectado hasta en el top 5 por varios expertos. Lo que destacaba a este alero de 2,06 metros y 19 años eran sus múltiples habilidades: es un jugador completo, un alero alto pero capaz de impactar en el juego con el balón en las manos y que además llegaba con una relativamente buena experiencia profesional en Europa.
Todo eso se reflejó en sus actuaciones en la pretemporada: que Deni está bastante listo para la NBA y que es un jugador capaz de aparecer en el partido en distintos aspectos. Aportó 10,3 puntos, 6,3 rebotes, 2,3 asistencias y 1,6 robos en 29,4 minutos en los tres partidos amistosos de Washington y de hecho sorprendió mucho con dos cosas importantes que hacen pensar en él en un rol de titular que la temporada pasada le quedaba a Isaac Bonga o Troy Brown Jr: buen nivel defensivo con versatilidad, cubriendo tanto en el perímetro como dentro, y buen tiro exterior (5-11 en triples). El ex Maccabi Tel-Aviv puede ser titular o dejarle el lugar en el quinteto inicial a Bertans, pero está llamado a ser uno de los novatos más importantes de la temporada 2020-2021.
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