Si bien desde lo colectivo los Pelicans no han acompañado, quedándose afuera de los Playoffs en ambas temporadas, los primeros dos años de Zion Williamson en la NBA han alcanzado valores totalmente históricos en el plano individual. El potente interior de solo 21 años tiene una media de 25,7 puntos y un 60% de campo a lo largo de 85 partidos, una combinación de números que nadie en la historia ha conseguido durante sus primeras dos campañas profesionales. No, ni siquiera Wilt Chamberlain o Shaquille O'Neal.
Zion ya tuvo un crecimiento marcado en su segundo año NBA, pasando de un promedio de 22,5 puntos, 6,3 rebotes y 2,1 asistencias como novato, a una media de 27 puntos, 7,2 rebotes y 3,7 asistencias durante la 2020-2021. Y si bien buena parte de esa evolución está relacionada a su mayor cantidad de minutos en el último torneo, también mejoró en términos de eficacia: pasó de un 58% de campo a un 61%, de un 64% en libres a un 70% y de un 62% de true shooting percentage a un 65%.
Sin embargo, con 21 años cumplidos en julio, la sensación es que Williamson todavía se encuentra lejos de lo que puede ser su techo. Lo cual viendo los números ya repasados, debería asustar al resto de la liga. Las proyecciones de Rotowire prevén una media de 29,1 puntos en la 2021-2022. Mientras que las de FiveThirtyEight también apuntan a un salto importante de rendimiento.
Lo cierto es con un pequeño crecimiento anotador, Zion podría conseguir en la 2021-2022 una marca reservada para las más grandes leyendas de la liga: promediar por encima de 30 puntos en una de sus primeras tres temporadas NBA. Algo que desde 1975 a la fecha, solo han conseguido tres nombres: Michael Jordan, LeBron James y Kevin Durant. Para muchos los dos mejores jugadores de la historia y un Durant que tranquilamente puede ser considerado como el más completo talento anotador que se haya visto. Esa podría ser la compañía para Williamson.
De hecho, la joven estrella de los Pelicans ya figura entre los máximos favoritos a quedarse con el título anotador de la 2021-2022. De acuerdo a las casas de apuestas, Zion es el sexto con mejores chances de liderar la liga en puntos, apenas por detrás de Bradley Beal, Stephen Curry, Luka Doncic, Damian Lillard y Joel Embiid. Si comandara ese rubro, igualaría lo conseguido por KD en 2010, quien terminó primero también a los 21 años.
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La comparación con el camino de Durant en su llegada a la liga también aplica desde lo colectivo. Como Zion, el hoy jugador de los Nets se quedó afuera de la postemporada en sus primeros dos años, con su equipo terminando con marca de 20-62 en la 2007-2008 (en Seattle) y de 23-59 en la 2008-2009 (ya en OKC). ¿Qué pasó al tercer año? 50 victorias y clasificación a Playoffs, donde fueron eliminados por los eventuales campeones Lakers en seis partidos.
¿Puede New Orleans hacer algo parecido?
El escenario no es sencillo. No solo por lo dureza de la Conferencia Oeste actual, sino porque los movimientos de los Pelicans están muy lejos de aquellos que consolidaron a Oklahoma City como el equipo del futuro. Vale recordar que además de Durant, el Thunder sumó rápidamente a Russell Westbrook, James Harden y Serge Ibaka, conformando una estructura joven que los vio alcanzar las Finales en 2011. En teoría, New Orleans luce hoy bastante lejos de eso.
La 2021-2022 presenta un equipo completamente renovado para los de Louisiana. Apenas Zion y Brandon Ingram repetirán en el quinteto titular, con incorporaciones como Devonte' Graham y Jonas Valanciunas entrando en esa formación, además de un Nickeil Alexander-Walker que seguramente reemplazará a Lonzo Ball. También hubo varias entradas y salidas en el banco, no solo de integrantes de la segunda unidad, sino también de entrenador, con la llegada de Willie Green por Stan Van Gundy.
Habrá que ver cuál es el producto de todos esos nuevos factores y hasta dónde puede empujar al equipo ese crecimiento que se espera de Zion. Pero aún si lo colectivo vuelve a quedar en deuda, mientras Williamson mantenga una producción semejante y siga alcanzando hitos de enorme valor histórico, solo parece una cuestión de tiempo para que empiece a ser visto como una de las referencias colosales de la NBA.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.